El gran naturalista Buffon denomin\u00f3 a los picos de los tucanes, por su desmesurado tama\u00f1o, ap\u00e9ndices monstruosos. Darwin era de la opini\u00f3n de que son el resultado de un fen\u00f3meno de selecci\u00f3n sexual, aunque se han barajado otras hip\u00f3tesis para dar cuenta de tan exagerado rasgo. El pasado mes de julio G. J. Tattersall y colaboradores publicaron un art\u00edculo en la revista Science sobre la funci\u00f3n del pico de los tucanes. De acuerdo con los datos publicados en ese art\u00edculo, el pico del tuc\u00e1n cumple una funci\u00f3n important\u00edsima en la termorregulaci\u00f3n de estas especies de aves. Adem\u00e1s, los investigadores sostienen que debe diferenciarse entre las presiones selectivas que han determinado las caracter\u00edsticas morfol\u00f3gicas del \u00f3rgano, de la funci\u00f3n que de hecho cumple en la actualidad. En su trabajo se han limitado a valorar su funci\u00f3n actual.<\/p>\n
Como en el resto de animales homeotermos, los tucanes han de igualar sus p\u00e9rdidas de calor con sus ganancias para mantener la temperatura corporal constante. Como hemos visto aqu\u00ed ya en numerosas ocasiones (ver, p. e., \u201cLa asombrosa vida del ping\u00fcino emperador\u201d), la ganancia de calor es la que resulta de la actividad metab\u00f3lica; por lo tanto, cuando esa actividad es alta se produce m\u00e1s calor, por lo que tambi\u00e9n ha de disiparse m\u00e1s para mantener la temperatura constante. Por otro lado, la p\u00e9rdida de calor puede producirse de formas diversas, pero siempre depende de la temperatura ambiental. Cuando es alta resulta m\u00e1s dif\u00edcil disipar el calor, porque el gradiente t\u00e9rmico entre el exterior y el interior del organismo es menor. <\/p>\n
La temperatura superficial del pico del tuc\u00e1n experimenta notables variaciones en respuesta a los cambios de la temperatura del medio externo. De hecho, la temperatura de la superficie del pico se eleva de forma considerable cuando la del medio externo sobrepasa los 21\u00baC. Esto quiere decir que mientras la temperatura exterior se mantiene en valores no demasiado altos, los tucanes disipan el calor a trav\u00e9s de la superficie corporal, principalmente, pero si se eleva la temperatura ambiental, al limitarse la disipaci\u00f3n por la superficie corporal, el pico pasa a ser un \u00f3rgano relevante a estos efectos.<\/p>\n
Por otra parte, adem\u00e1s de la temperatura ambiental, el nivel de actividad de los tucanes es tambi\u00e9n un condicionante importante de la p\u00e9rdida de calor a trav\u00e9s del pico. Al volar, la producci\u00f3n de calor se hace 10-12 veces m\u00e1s intensa, por lo que su disipaci\u00f3n ha de elevarse en proporci\u00f3n. Tambi\u00e9n bajo esas condiciones pasa el pico a tener una importancia mayor como enclave para la disipaci\u00f3n de calor.<\/p>\n
Ahora bien, \u00bfc\u00f3mo puede regular el tuc\u00e1n la cantidad de calor que disipa a trav\u00e9s de la superficie del pico? La respuesta a esa cuesti\u00f3n es que esa regulaci\u00f3n se efect\u00faa mediante el control de la circulaci\u00f3n sangu\u00ednea. El pico es un ap\u00e9ndice muy irrigado por capilares sangu\u00edneos y los cambios de temperatura de su superficie dependen, precisamente, del grado de apertura de los capilares. El tuc\u00e1n ejerce (de modo inconsciente, claro est\u00e1) un control estricto sobre esa circulaci\u00f3n. Veamos una muestra: por debajo de una temperatura ambiental de 25\u00baC, la \u00fanica zona del pico que pierde calor es la m\u00e1s pr\u00f3xima al cr\u00e1neo, pero por encima de esos 25\u00ba C, el calor se disipa a trav\u00e9s de toda la superficie, porque todos los capilares est\u00e1n abiertos y circula abundante sangre por ellos.<\/p>\n
Son muchos los animales que regulan la p\u00e9rdida de calor mediante el control de la circulaci\u00f3n sangu\u00ednea. Hace una temporada ya nos ocupamos aqu\u00ed de la \u201crete mirabile\u201d de los atunes: gracias a esa \u201cred maravillosa\u201d pueden conservar los atunes parte del calor producido y mantener as\u00ed un cierto control sobre la temperatura de su musculatura natatoria interna. Tambi\u00e9n los elefantes regulan la p\u00e9rdida de calor a trav\u00e9s de sus orejas mediante el control de su circulaci\u00f3n sangu\u00ednea.<\/p>\n
Y sin necesidad de acudir a otras especies, los seres humanos tambi\u00e9n recurrimos al mismo procedimiento. Cuando hace fr\u00edo restringimos la circulaci\u00f3n subcut\u00e1nea, la de los vasos sangu\u00edneos m\u00e1s pr\u00f3ximos a la superficie corporal, redirigiendo casi toda la sangre a trav\u00e9s de los vasos dispuestos m\u00e1s internamente. Y lo contrario ocurre cuando hace calor. Prueba evidente de ello son los vasos que se encuentran cerca de la superficie: son mucho m\u00e1s visibles cuando hace calor.<\/p>\n
Referencia<\/strong>: G. J. Tattersall, D. V. Andrade eta A. S. Abe (2009): \u201cHeat exchange from the Toucan Bill Reveals a Controllable Vascular Thermal Radiator\u201d. Science 325, 468 (DOI: 10.1126\/science.1175553)<\/p>\n