Los ojos tubulares son muy raros en el mundo animal, pero no lo son tanto en peces que viven en aguas muy profundas, y eso no es en absoluto casual. De hecho, los ojos tubulares son especialmente adecuados para la visión en entornos de luz muy tenue. A mil metros de profundidad llega muy poca luz, y es muy importante el poder percibir la poca que llega, tanto para detectar a los depredadores que pueda haber cerca, como también a las presas potenciales. Por la misma razón, en esas zonas puede ser cuestión de vida o muerte disponer de capacidad para detectar la biolumniscencia, así como percibir correctamente la dirección de los tenues rayos de luz.

Los ojos tubulares tienen lentes de gran apertura, lo que facilita la recepción de la luz. Los túbulos la conducen hasta una retina de estructura compleja y adaptan la longitud focal de la lente. El par de ojos tubulares, dispuestos uno al lado del otro, incrementa la sensibilidad, posibilita la percepción de contrastes, y provoca una amplia superposición binocular de los campos de visión, lo que permite una percepción más precisa de la profundidad.

Claro que no todo son ventajas, puesto que un nivel de especialización tan alto también tiene sus inconvenientes. Por comparación con los esféricos, el campo de visión de los ojos tubulares es muy limitado y, por otra parte, si bien el tejido retinal puede hallarse en la pared de los ojos, las imágenes que llegan a esas zonas no se pueden enfocar.

Por otra parte, y como ya se ha dicho, la forma tubular no es la única rareza de estos ojos. Algunas de las especies que los poseen los tienen dirigidos hacia arriba, y hay una muy buena razón para ello. Gracias a los dos ojos tubulares paralelos dirigidos hacia arriba pueden ver el perfil de los posibles depredadores recortado a contraluz, y aunque ese contraluz sea muy débil debido a la escasa intensidad de la luz que llega hasta las aguas profundas, es suficiente como para estimar con bastante precisión a qué distancia se encuentran. Por otro lado, los peces que tienen los ojos dirigidos hacia delante colocan su cuerpo en posición vertical para poder atacar desde abajo a las presas cuya presencia detectan. Los ejemplares de Stylephorus chordatus se mueven como si se encontrasen suspendidos, colgando de un hilo; se colocan al lado de la presa y abren entonces la boca a toda velocidad, sirviéndose de la corriente que generan para atrapar a la presa. Los miembros del género Gigantura indica utilizan un procedimiento muy similar.

La verdad es que los ojos tubulares son muy extraños. Nos resultan extraños y además, muy pocos animales los tienen. Pero está claro que reportan ventajas a los peces que viven en aguas profundas a las que llega una luz de mínima intensidad. Y esa es la razón por la que los tienen.

VIDEO. El pez que aprece en el video (Macropinna microstoma) posee ojos tubulares, pero no son los que aparentan ser los ojos (en la parte frontal), sino que se hallan dentro de un cráneo transparente. Aunque en una entrada próxima me ocuparé de esta especie de nuevo, me ha parecido interesante incluir aquí el video.

Puestos a buscar, es casi seguro que encontraremos peces en cualquier lugar del océano, incluso en enclaves en los que parece imposible. Por ejemplo, cabría pensar que difícilmente podrían encontrarse peces en aguas que se encuentran a temperaturas inferiores al punto de fusión (punto de congelación), puesto que los líquidos internos de los peces estarían congelados a esas temperaturas. Las cosas, no obstante, no son tan sencillas cuando los líquidos en cuestión no son puros, sino disoluciones acuosas. La concentración salina de los teleosteos marinos, -que son la gran mayoría de los peces de mar-, es tres veces más baja que la del agua marina. Como es sabido, el agua destilada se congela a 0ºC, mientras que las disoluciones se congelan a temperaturas más bajas. De hecho, la temperatura de congelación de una disolución es dependiente de la concentración osmótica; cuanto más alta es la concentración, más bajo es el punto de fusión, esto es, menor es la temperatura a la que ese líquido se congela. Así, la sangre de los teleosteos se congela a temperaturas de entre -0’6 ºC y -0’8 ºC, mientras que el agua de mar se congela a -1’8 ºC. Ambos líquidos son disoluciones acuosas, pero tienen diferente concentración osmótica.

No debiera haber, pues, peces en aguas cuya temperatura es inferior a -0’8 ºC, puesto que por debajo de esa temperatura sus líquidos corporales debieran estar congelados. Pero, por increible que parezca, sí hay peces a temperaturas inferiores a esa, y los hay porque sus líquidos corporales, contra lo que cabría esperar, no se congelan. La razón de esa paradoja es que los peces que viven en esas aguas tan frías acumulan en su interior sustancias que tienen efecto anticongelante. Así, los peces que viven en el Océano Antártico acumulan glucoproteínas[1] en su interior, que es lo mismo que hacen los bacalaos de los mares septentrionales. Pero hay otras sustancias que sirven al mismo propósito. De hecho, las sustancias más utilizadas para evitar la congelación son los péptidos[2]. Y hay peces que utilizan moléculas aún más simples, como la glucosa; Fundulus heteroclitus, por ejemplo, acumula glucosa, un simple azucar.

Fuera del mar también hay organismos que recurren a solutos anticongelantes. Fundulus heteroclitus no es la única especie que acumula glucosa en su interior; algunos anfibios recurren también a ella. Y otros han optado por el glicerol, otra sustancia relativamente simple también.

Sea cual fuere la molécula utilizada, todas ellas tienen una característica común: se trata, en todos los casos, de moléculas orgánicas. Y esa característica, su condición orgánica, la comparten con los anticongelantes que utilizamos en los radiadores de los automóviles cuando llega el invierno. Así pues, también en este caso los seres vivos se han adelantado millones de años a algo que los fabricantes de automóviles creyeron inventar hace tan solo unas cuantas décadas.