Como en el resto de animales homeotermos, los tucanes han de igualar sus pérdidas de calor con sus ganancias para mantener la temperatura corporal constante. Como hemos visto aquí ya en numerosas ocasiones (ver, p. e., “La asombrosa vida del pingüino emperador”), la ganancia de calor es la que resulta de la actividad metabólica; por lo tanto, cuando esa actividad es alta se produce más calor, por lo que también ha de disiparse más para mantener la temperatura constante. Por otro lado, la pérdida de calor puede producirse de formas diversas, pero siempre depende de la temperatura ambiental. Cuando es alta resulta más difícil disipar el calor, porque el gradiente térmico entre el exterior y el interior del organismo es menor.

La temperatura superficial del pico del tucán experimenta notables variaciones en respuesta a los cambios de la temperatura del medio externo. De hecho, la temperatura de la superficie del pico se eleva de forma considerable cuando la del medio externo sobrepasa los 21ºC. Esto quiere decir que mientras la temperatura exterior se mantiene en valores no demasiado altos, los tucanes disipan el calor a través de la superficie corporal, principalmente, pero si se eleva la temperatura ambiental, al limitarse la disipación por la superficie corporal, el pico pasa a ser un órgano relevante a estos efectos.

Por otra parte, además de la temperatura ambiental, el nivel de actividad de los tucanes es también un condicionante importante de la pérdida de calor a través del pico. Al volar, la producción de calor se hace 10-12 veces más intensa, por lo que su disipación ha de elevarse en proporción. También bajo esas condiciones pasa el pico a tener una importancia mayor como enclave para la disipación de calor.

Ahora bien, ¿cómo puede regular el tucán la cantidad de calor que disipa a través de la superficie del pico? La respuesta a esa cuestión es que esa regulación se efectúa mediante el control de la circulación sanguínea. El pico es un apéndice muy irrigado por capilares sanguíneos y los cambios de temperatura de su superficie dependen, precisamente, del grado de apertura de los capilares. El tucán ejerce (de modo inconsciente, claro está) un control estricto sobre esa circulación. Veamos una muestra: por debajo de una temperatura ambiental de 25ºC, la única zona del pico que pierde calor es la más próxima al cráneo, pero por encima de esos 25º C, el calor se disipa a través de toda la superficie, porque todos los capilares están abiertos y circula abundante sangre por ellos.

Son muchos los animales que regulan la pérdida de calor mediante el control de la circulación sanguínea. Hace una temporada ya nos ocupamos aquí de la “rete mirabile” de los atunes: gracias a esa “red maravillosa” pueden conservar los atunes parte del calor producido y mantener así un cierto control sobre la temperatura de su musculatura natatoria interna. También los elefantes regulan la pérdida de calor a través de sus orejas mediante el control de su circulación sanguínea.

Y sin necesidad de acudir a otras especies, los seres humanos también recurrimos al mismo procedimiento. Cuando hace frío restringimos la circulación subcutánea, la de los vasos sanguíneos más próximos a la superficie corporal, redirigiendo casi toda la sangre a través de los vasos dispuestos más internamente. Y lo contrario ocurre cuando hace calor. Prueba evidente de ello son los vasos que se encuentran cerca de la superficie: son mucho más visibles cuando hace calor.

Referencia: G. J. Tattersall, D. V. Andrade eta A. S. Abe (2009): “Heat exchange from the Toucan Bill Reveals a Controllable Vascular Thermal Radiator”. Science 325, 468 (DOI: 10.1126/science.1175553)

En la entrada “Lo nos dice color la carne los peces” me ocupé del modo de vida de los peces planos, como el gallo o el lenguado. El lenguado permanece quieto la mayor parte del tiempo, a la espera de su presa. Por esa razón casi no necesitan oxígeno, por lo que su musculatura carece de mioglobina y tiene muy pocos capilares sanguíneos. Por eso es tan blanca su carne. Al igual que el lenguado, el rape (Lophius sp.) también es un depredador “sit-and-wait” (sientaté y espera), por lo que también su carne es muy blanca.

El rape vive en fondos blandos a profundidades muy variables; se puede encontrar tanto en aguas someras como hasta 500 m de profundidad. Igual que hace el lenguado, se mimetiza con el sedimento, gracias a lo cual no es detectado por las presas. Pero aunque el cuerpo se confunde con el entorno, hay algo que las presas sí ven; se trata de una proyección a modo de antena que proviene de la aleta dorsal y sale de la parte superior de su cabeza.

Lophius utiliza esa proyección para pescar. La mueve, imitando los movimientos de un gusano, como si se retorciese o fuese de un lado para otro. Cuando una presa potencial observa el movimiento lo identifica con un ser vivo y se acerca para atraparlo; pero claro, lo que no sospecha es que el cazador está a punto de ser cazado. Cuando se ha acercado lo suficiente, el rape se lanza hacia la presa, a la vez que abre la boca a gran velocidad y genera una fuerte corriente de agua hacia el interior de la cavidad bucal. Hay que tener presente el formidable tamaño de la boca del rape. Tiene además una musculatura muy poderosa, gracias a la cuál el movimiento de apertura es rapidísimo. Dudo que, por comparación con el tamaño corporal, haya un animal con la boca más grande que el rape, y dada la velocidad de la corriente que provoca su apertura, al pececillo que se le acerca demasiado, no le quedan casi posibilidades de salvación. Además, quien haya manejado un rape sabe de lo afilada que es su dentadura. Los dientes, además, son muy numerosos y apuntan hacia el interior. Del interior de la cavidad bucal no hay escapatoria posible.

Como he dicho al principio, el rape “pesca”. La “antena” o proyección superior hace las veces de una caña, y la punta de esa proyección las de un cebo. Y la conclusión es que el depredador, que se las prometía tan felices a la vista del cebo, se acaba convirtiendo, casi sin darse cuenta, en la presa.

En el video, aunque no se vean los movimientos previos de la presa, se ve cómo mueve el rape la antena y cómo se lanza a por ella, quedando atrapada entre sus dientes.