Esas altas necesidades energéticas son, muy probablemente, la razón por la que en numerosas ocasiones el ratón entra en letargo. Pero curiosamente, que entre o no depende de las circunstancias. Por ejemplo, entra en letargo si se queda sin alimento o si la temperatura ambiental es muy baja. En cualquiera de esos dos casos, -ayuno o frío-, el ratón corre el riesgo de incurrir en un balance energético negativo. Si se encuentra en ayunas, el ratón no incorpora energía y el letargo es un modo excelente de ahorrarla. Y si la temperatura ambiental baja en exceso, debería gastar demasiada energía para producir el calor necesario que compensase las pérdidas. Así pues, la mejor vía para mantener el balance energético en esas condiciones, es la reducción de la temperatura corporal que caracteriza a ese estado; esa reducción reporta dos beneficios: por un lado, disminuye la diferencia térmica con el exterior, de manera que la pérdida de calor se atenúa mucho[1], y por el otro, esa reducción térmica conlleva, por razones puramente cinéticas, un descenso de la tasa metabólica y ese descenso permite que el balance energético no se deteriore en exceso.

Y hay una tercera circunstancia bajo la que puede ocurrir que el ratón entre en letargo. Si para conseguir el alimento debe realizar un gasto energético excesivo, también lo hará. La intensidad de la hipotermia (magnitud del descenso de su temperatura corporal) y la duración del tiempo durante el que los ratones permanecen en letargo dependen también de eso. Si el esfuerzo que han debido hacer para obtener el alimento es muy alto, la reducción térmica corporal será más intensa y el letargo se prolongará durante más tiempo que si ese esfuerzo ha sido menor. Todo depende de la magnitud del balance energético.

Es una característica curiosa, pero tiene sentido. Es curiosa, porque incluso los ratones alimentados ad libitum pueden entrar en letargo si para conseguir esa muy abundante comida se tienen que esforzar demasiado[2]. Y tiene sentido porque en términos de balance energético, incluso bajo condiciones de alimentación abundante pueden los ratones comprometer su ganancia de energía.

Este comportamiento explicado aquí de cuenta de una considerable flexibilidad fisiológica. Pone de manifiesto que el letargo es una buena herramienta para mantener el balance energético. Y si bien hace años se consideraba como algo excepcional y muy restringido en el mundo animal, cada vez son más las especies de las que sabemos que lo adoptan de manera habitual. Y claro, enseguida surge la pregunta: ¿no será que el letargo está al alcance de todas o casi todas las especies de mamíferos?

Fuente: Kristin A. Schubert, Ate S. Boerema, Lobke M. Vaanholt, Sietse F. de Boer, Arjen M. Strijkstra y Serge Daan (2009): “Daily torpor in mice: high foraging costs trigger energy-saving hypothermia” Biology Letters 6: 132–135

Como vimos en su día, el sistema digestivo de la reinita rayada experimenta una regresión cada vez que migra. Como consecuencia de ese proceso de regresión pierde su funcionalidad, esto es, su capacidad para digerir, pero a cambio, ahorra mucha energía. Como permanece en ayunas mientras migra, no merece la pena que mantenga el sistema digestivo funcionando, puesto que es muy activo metabólicamente y gasta mucha energía.

Ese comportamiento no es en absoluto excepcional. Un ejemplo extremo es el de la serpiente pitón. Esa serpiente es un depredador “sit-and-wait” (sientaté-y-espera). Esto es, no busca a sus presas de modo activo, sino que las espera. Eso supone que puede llegar a pasar mucho tiempo antes de que pase una presa, tanto como varias semanas. Así pues, puede llegar a permanecer en ayunas durante periodos muy prolongados. Pues bien, como ocurría con la reinita rayada, también el sistema digestivo de la pitón experimenta una regresión, aunque las razones por las que unos y otros no comen sean diferentes.

Eso sí, aunque sea prolongado el tiempo durante el que ayuna, es perfectamente capaz de atrapar grandes presas, y no solo de atraparlas, sino de engullirlas enteras. Tan grandes pueden llegar a ser que su masa puede representar el 70% de la masa de la serpiente

Al ayunar, el sistema digestivo pierde su funcionalidad, pero la puede recuperar en muy poco tiempo. La pitón de Birmania Python molurus duplica su intestino medio en 24 h, sobre todo produciendo epitelio digestivo nuevo. Al mismo tiempo, tiene lugar una muy intensa síntesis de proteínas transportadoras en las células epiteliales del intestino; tal es así, que la densidad de transportadores de aminoácidos y de glucosa se puede multiplicar hasta por veinte. Y como consecuencia de toda esa actividad, la tasa metabólica puede llegar a multiplicarse por cuarenta tras esas 24 h, dada la alta demanda metabólica que comportan las actividades de síntesis.

El comportamiento del sistema digestivo de la pitón tiene mucho sentido, ya que resulta muy costoso mantener activo un sistema digestivo. Por ello, cuando no tiene trabajo, podría decirse que lo “apaga” o, si se prefiere el anglicismo, lo deja en “stand by”..