Como expliqué en la entrada “La botella del buceador”, los mamíferos marinos disponen de depósitos de oxígeno gracias a los que pueden permanecer bajo el agua de forma prolongada. Las focas, por ejemplo, pueden llegar a permanecer durante 80 min. bajo el agua sin salir a la superficie. Tienen más hemoglobina que otros mamíferos, por lo que la sangre constituye, de hecho, uno de esos depósitos. Pero su principal almacén de oxígeno no es ese, sino la mioglobina del músculo. El músculo de las focas tiene una concentración de mioglobina 20 veces más alta que la correspondiente en el músculo humano.

Pues bien, resulta que gracias a la capacidad de las focas para almacenar tanto oxígeno en la sangre y los tejidos, pueden también dejar de respirar mientras duermen. Por sorprendente que resulte, durmiendo, las focas llegan a estar sin respirar durante 20 min. Nada más empezar a dormir se reduce la concentración de oxígeno que se encuentra combinado con la mioglobina muscular. En los primeros minutos del sueño se opera una reducción del 20%, pero una vez producida, se establece una situación de un cierto equilibrio y la concentración de oxígeno combinado con mioglobina permanece aproximadamente constante; la mioglobina actúa así como intermediario entre la hemoglobina sanguínea y las mitocondrias celulares, de manera que el gradiente de concentraciones de oxígeno entre el citoplasma de la célula muscular, donde se encuentra la mioglobina, y el interior de las mitocondrias, donde se consume el oxígeno, permanezca lo más constante posible. A ello ayuda también la importante reducción de la actividad metabólica que tiene lugar durante el sueño. Gracias a esa reducción no sólo se ahorra oxígeno, sino que también se ahorra energía.

Merece la pena comentar que las focas no recurren a las vías del metabolismo anaerobio para obtener energía. Era otra de las posibilidades por las que podían haber optado, pero no lo han hecho.