Nacido en 1914, Thomas Watson junior era hijo de Thomas Watson senior, otra leyenda de la historia empresarial estadounidense y el responsable de que IBM se llame IBM. Descendiente de emigrantes escoceses, Watson logró, sin llegar a cursar nunca estudios superiores, salir del trabajo en el campo y convertirse en vendedor, entre otras cosas, de máquinas de coser. De ahí pasó al negocio de las máquinas registradoras, donde mostró una inusual habilidad para vender. Y finalmente llegó a una empresa llamado Computing Tabulating Recording Corporation, dedicada al negocio de las máquinas en general, desde cortadoras de carne a relojes y básculas, pero sobre todo a las llamadas punched card machines o máquinas de tarjetas perforadas, que servían para llevar la contabilidad de las empresas. La CTRC, fundada en 1911, pasó a denominarse en 1924, con Watson padre ya al mando, International Bussiness Machines, o sea, IBM (así se explica que este año sea el centenario de la empresa).

Siendo uno de los pocos hombres de negocios de tendencia demócrata, Watson siempre peleó por ascender socialmente y codearse con los ‘grandes’. Amigo y consejero del presidente Roosevelt, fue recibido por el rey Jorge VI de Inglaterra (la recepción coincidía con la graduación de su hijo, así que no pudo asistir a esta última) y solía organizar recepciones a altos dignatarios que acudían a Nueva York. De hecho, gran parte del éxito de IBM en aquellos años se debe al New Deal impulsado por su amigo el presidente. Aquella nueva forma de organizar la economía en la que el estado tomaría un gran papel exigía una exhaustividad en la recogida de datos tal que la hacía inabarcable al trabajo manual. Y ahí estaba IBM con sus tarjetas perforadas para ganar dinero y más dinero.

Mientras Watson padre se dedicaba a la empresa y a sus quehaceres sociales (llegó a recibir una medalla de Hitler por su contribución a la paz mundial a través del impulso del comercio, medalla que acabó devolviendo cuando el nazismo desveló su verdadero carácter), Watson hijo daba un quebradero de cabeza tras otro. Pésimo estudiante, de carácter irascible y con tendencia a las depresiones, el joven Watson fracasó en su intento de entrar en Harvard (pese a los contactos de su padre). Finalmente fue aceptado, gracias, claro, a su progenitor, en la también prestigiosa Universidad de Brown. Allí llevó una vida de play boy gracias al salario mensual que recibía (300 dólares, mucho si se tiene en cuenta que el salario medio era de 150). Estudiar, estudió poco, pero aprendió a pilotar aviones (su padre le llegó a presentar a Charles Lindbergh, sí, el primero en sobrevolar el Atlántico sin escalas. Curiosamente, entre los que fueron a recibir al aviador en París estaba un joven que respondía al nombre de Nehru, el futuro dirigente de la India independiente); privilegios, literalmente, de un niño rico. Terminada, no sin apuros, la carrera y tras fantasear con su independencia en viajes de trabajo a Japón y China, entró en IBM.

Con la llegada de la II Guerra Mundial, este poco prometedor muchacho pensó que podría ayudar a su país como piloto. Pero ni así podía seguir adelante sin los contactos de su padre, con quien, por cierto, siempre tuvo una relación tirante. Resulta que Watson junior no estaba demasiado a gusto con su superior, de manera que pidió ayuda a papá. Éste, para casos así, tenía un lema: “Apunta siempre a lo más alto”. ¿Qué hizo? ¡Ponerse en contacto con el Jefe del Estado Mayor del Ejército, el célebre George Marshall, para que a su hijo le cambiaran de destino!!!!!!! Ni que decir tiene que lo consiguió. Logrado su su objetivo, durante la guerra fue ayudante del general Follet Bradley, con quien viajó a Rusia y ayudó a trasladar la ayuda norteamericana a los soviéticos.

Presidente de IBM

Terminado el conflicto y ya pasados los treinta, Watson junior volvio a la empresa. Según cuenta en sus memorias (‘Father, Son & Co. My life at IBM and beyond’), había madurado y se encontraba ya preparado para asumir responsabilidades en la empresa. Había que tener en cuenta que a pesar de su gran vitalidad, su padre era ya un anciano. La coexistencia no fue en absoluto fácil tanto por el irascible carácter del hijo como por la personalidad del padre, que prácticamente había instaurado un culto hacia su persona en toda la empresa. En esos años los ordenadores comenzaron a mostrar parte del potencial que los hace hoy imprescindibles. Y aunque al principio no lo vieran claro, Watson hijo decidió apostar el todo por el todo por esta nueva tecnología pese a la opinión de su padre, apegado a las viejas tarjetas perforadas.

El relevo definitivo llegó en 1956. Tan solo seis semanas después, Thomas Watson senior falleció. Y lo hizo prácticamente por inanición. Un problema en su estómago prácticamente le impedía alimentarse, pero su fobia a las intervenciones (tan fuerte como su aversión al alcohol, cuyo consumo prohibió terminantemente en la empresa) fue más fuerte. “Era el hombre más aterrorizado de Estados Unidos”, reconoce Watson junior al comienzo mismo de sus memorias. Estaba al frente de una empresa enorme y tenía que suceder a una leyenda que además era su padre. A pesar de sus miedos, lo hizo con mucho éxito. Entre 1956 y 1971, cuando sufrió un ataque al corazón que le hizo reflexionar y empujó a dejar la dirección, IBM multiplicó varias veces su tamaño y se convirtió en un coloso de la informática. Su trabajo al frente de la compañía le sirvió para que la revista Time le incluyera entre las 100 personalidades más relevantes del siglo XX .

Finalizada esta etapa, Waston junior se dedicó a viajar en barco; volar; salvar su matrimonio, en peligro por su erronea convicción de que podía llevarlo de la misma forma, dictatorial, en la que había dirigido la empresa;… hasta que le llegó una oferta de la Administración Carter para presidir un comité dedicado al desarme nuclear de las dos superpotencias. Establecido sus contactos con el Gobierno (también tenía una estrecha relación con los Kennedy), su siguiento ocasión para brillar en la esfera pública fue ni más ni menos que la embajada de Moscú, todavía más importante si se tiene en cuenta que allá por 1979 todavía el mundo se hallaban inmerso en la Guerra Fría. Para su desgracia, al poco de su llegada, los soviéticos decidieron invadir Afganistán. No hizo falta mucho tiempo para saber que aquel trabajo le superaba y sólo restaba que Reegan ganase en las elecciones a Carter para que su estancia en Moscú tocase a su fin.

A partir de entonces, Watson se dedicó a dar discursos y en los últimos años de su vida, a ayudar a IBM a superar la profunda crisis que atravesó a principios de los noventa. Su vida terminó un 31 de diciembre de 1993. Una vida de los más interesante.

P.D. Lee aquí el obituario que apareció en el The New York Times el 1 de enero de 1994

Este fenómeno llamó hace unos años la atención de George Ritzer, un sociólogo norteamericano que en 1993 publicó ‘La McDonalización de la sociedad. Un análisis de la racionalización en la vida cotidiana’. En este ensayo, Ritzer ponía el modelo de McDonald´s como el colmo de la racionalización moderna (un apunte para los interesados por la sociología: el propio autor reconoce su deuda con Max Weber, que allá a comienzos del siglo XX había detectado esta tendencia en el aparato burocrático del Estado). La idea es simplificar y estandarizar hasta tal punto todas las actividades que cualquiera pudiera realizarlas. La eficacia como conducta en todos los aspectos de la vida.

‘Hágalo usted mismo’
El punto a tratar aquí es que el grado de eficacia logrado ha sido tal, que son los propios clientes quienes hacen el trabajo que en principio correspondería a los productores. ‘Hágalo usted mismo’, dicen. Los consumidores se convierten así en ‘prosumidores’ (el término lo acuñó el escritor estadounidense Alvin Toffer y es una mezcla de productor y consumidor). Los restaurantes de comida rápida son sólo uno de los muchos ejemplos que podrían ponerse. En las gasolineras, es el propio conductor quien tiene que llenar el depósito y acercarse a la tienda de la estación de servicio para pagar; en los supermercados, es uno mismo quien tiene que elegir, pesar y etiquetar su propia fruta; en los servicios de atención al cliente, las centralitas informatizadas le obligan a uno a marcar un sinfín de números hasta dar con una persona de carne y hueso, y en los cajeros automáticos, el banco se ahorra todo el trabajo gracias a la tecnología. No sólo eso; además cobra una comisión por no hacer el trabajo que normalmente hacen en sus oficinas.

Evidentemente este proceso tiene sus ventajas, como es la posibilidad que uno tiene de autoservicio sin depender de ningún empleado más o menos competente; pero el hecho es que esas empresas han ahorrado costes a base de poner a los clientes a trabajar.

¿Y qué tiene todo esto que ver con los blogs? Pues que en estos es también el cliente el que hace las veces de productor. Y casi siempre de forma gratuita. La Web 2.0 tiene como una de sus rasgos esenciales la participación del usuario, ya sea escribiendo en un blog, subiendo fotos a flickr o vídeos a Youtube, colaborando con la Wikipedia o creando un perfil en Facebook (y si se tienen conocimientos de informática, participando en proyectos de código abierto como Linux, Firefox, Gimp, Open Office o los servidores Apache). Y los beneficios económicos se los llevan el Jim Wales o Mark Zuckerberg de turno.

Evidentemente, no es lo mismo el ‘prosumidor de McDonald´s’, que, a lo sumo, gana comodidad para sí mismo, que el ‘prosumidor de la Web 2.0’, que crea contenidos que pueden llegar a ser muy útiles y generar riqueza. El ‘hágalo usted mismo’ implícito en los McDonald´s y gasolineras ha evolucionado hasta convertirse en comunidades de conocimiento del que se aprovechan las industrias más importantes. IBM, harta de derrochar millones de dólares, abandonó el desarrollo de sus propios servidores ante la evidencia de que los apache, de código abierto, eran mejores que los suyos. Firefox se ha convertido en el rival más importante para Microsoft en el mercado de los navegadores. Interesantes también son las ‘ideágoras’, una especie de mercados públicos de ideas donde empresas tan importantes como ‘Procter & Gamble’, ‘Boeing’, ‘Du Pont’ o ‘Novartis’ encuentran la inspiración a la que no llegan sus enormes equipos de Investigación y Desarrollo. El mundo, piensan, está lleno de personas inteligentes, de ‘prosumidores’ con ideas brillantes. ¿Por qué no acudir a ellas? ¿Será cierto que los ‘prosumidores’ son los nuevos protagonistas de la economía?