Empecemos por la propia China. A ella le debemos el papel, la pólvora, la imprenta, los compartimentos estancos de los barcos y un sinfín más de innovaciones. Hacia el año 1400 tenían los conocimientos más que suficientes para lanzarse al mar y adelantarse a los europeos en la llegada a América. Su civilización era tan rica, que incluso quienes les conquistaban (caso de los mongoles) acababan siendo asimilados. Eran el ‘imperio celeste’, el centro mismo del universo. Pues bien, tanta superioridad hizo que se durmieran en los laureles de la gloria y se olvidaron de algo tan básico para un imperio como los cañones. Los conocían desde el siglo XIII, pero dado que sus enemigos no los tenían, dejaron de utilizarlos. Las murallas de las ciudades tenían emplazamientos para ellos, pero estaban vacíos. Así de simple. Cuando los europeos, que sí que los tenían y los utilizaban mejor que bien, llegaron a sus puertas, los chinos vieron la dimensión del problema: en 1621 los portugueses de Macao regalaron al emperador cuatro cañones para granjearse su favor. ¿Sabéis qué sucedió? Que tuvieron que enviar a cuatro artilleros para enseñarles cómo funcionaban.

Los mamelucos egipcios protagonizaron un caso todavía más llamativo: estos olvidaron el uso de la rueda (por si os interesa la referencia, la información procede del libro de David S. Landes ‘La riqueza y la pobreza de las naciones. Por qué unas son tan ricas y otras tan pobres’, pág. 368.) El colmo de los colmos para una elite de guerreros que no utilizaban el carro de combate en una tierra en donde éste se conocía desde tiempos bíblicos. Si una sociedad es capaz de olvidar el uso de un adelanto tan fundamental como la rueda, es claro que no podemos dar por sentado el progreso lineal.

Pero es en Europa donde se encuentra quizás la prueba más palpable de lo que supone un atraso civilizatorio: aquí se (nos) olvidó incluso el hablar bien. Sucedió con la caída del Imperio romano. El latín clásico comenzó a empobrecerse de manera espectacular; simplemente a la mayor parte de la gente le comenzaba a resultar cada vez más difícil entender los textos de Cicerón, César o Polibio. La Edad Media trajo de la mano una caída tal de la vida urbana, del comercio y de la cultura, que simplemente se les olvidó el buen latín. Así, como suena. Las glosas, las primeras palabras escritas en castellano, no son más que las explicaciones que los monjes hacían al margen de los textos latinos, que ya no se entendían. Con la Biblia pasó algo similar. Las autoridades consideraban -seguramente con razón- que era un texto demasiado difícil para leerlo directamente. Por eso proliferaron las colecciones de citas y fragmentos -siempre en latín, claro-. Y también proliferaron preguntas de los más curiosas: ¿el sudor del cuero cabelludo huele más que el de otras partes del cuerpo?, ¿es verdad que se tienen los ojos vueltos hacia arriba cuando uno se acuesta son una mujer o cuando se muere, pero se vuelven hacia abajo cuando se duerme?, ¿los imbéciles son todavía más bestias con luna llena? o ¿las orejas caídas son signo de nobleza?

Otra prueba de regresión se encuentra en el arte. Aproximadamente desde el siglo III d.C., la escultura comienza a hacerse tosca, esquemática, ajena por completo a la realidad. Algunos especialistas han pensado que se trataba de una elección estética -abandonar el realismo-, pero si tenemos en cuenta que se habían olvidado ya de su propia lengua, no parece difícil pensar que simplemente ya no sabían hacerlo. Si os cabe alguna duda, comparad el Augusto de Prima Porta y el busto de Constantino, o los frisos del Partenón con los capiteles del Prerrománico o del Románico

Por imposible que parezca, podría suceder que nos olvidásemos de los ordenadores, de la electricidad, de las técnicas médicas, de todo eso que llamamos progreso tecnológico. Es difícil saber por qué, pero también parecía imposible olvidarse de la rueda y sucedió.

Las manifestaciones tienen como rasgo esencial su espectacularidad. Su objetivo es llamar la atención. El perfecto objeto de deseo para los medios. Sin embargo, los analistas deberían tener más mesura. Por miles que sean los manifestantes, por ejemplo, en Teherán, no es legítimo generalizar su posición respecto a los 70 millones de iraníes que pueblan la antigua Persia. Sospecho que sucede lo mismo en el caso de Venezuela.

En 1989 sucedió algo similiar con las manifestaciones de los estudiantes chinos en la plaza de Tian’anmen. En Occidente se tomaron como la expresión misma del despertar de la democracia en el gigante asiático. 20 años después, el régimen chino ha cambiado entre poco y nada.

En conclusión, cuando se afirma que una imagen vale más que mil palabras, sólo es cierto en cuanto a su impacto visual. La realidad, menos inclinada al espectáculo, suele ser más compleja que una simple imagen.

En este caso, parece que ni siquiera se puede culpar a los chinos, que últimamente están detrás de todos los problemas (ya sabéis, si les da por comer cereales, su precio se dispara; si les da por la leche, lo mismo…). En Estados Unidos están decididos a introducir reformas para poder regular mínimamente el mercado y el Banco Central Europeo sigue insistiendo en que es necesario no tocar los tipos para que la inflación no se dispare todavía más (en España vamos ya por el 4,6% si no me equivoco)… ¿Escucháis aún el canto de las sirenas o la astucia propia de Ulises ha resuelto el acertijo?

Aletheia