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Eduardo Angulo Pinedo

La biología estupenda

Cinturón de castidad

Vamos a hablar de un cinturón de castidad fabricado y puesto en su lugar por una hembra que ya no es virgen. En nuestra especie, colocar este chisme es cosa de machos, del padre, si quiere una hija virgen, o del marido, si la quiere solo para él. Pero, como decía, en la araña Nephila pilipes es la propia hembra la que toma la iniciativa, según la investigación de Matjaz Kuntner y sus colegas del Instituto de Biología de Ljubijana, en Eslovenia.

Esto del cinturón de castidad, o más bien del llamado tapón copulatorio (“copulatory plug”), está muy extendido en el reino animal, más de lo que creemos. Incluso entre mamíferos cercanos a nosotros se da este método que es parte de la competición brutal por el éxito en la reproducción y por la transmisión de los genes a la siguiente generación. Es obvio, si un macho copula con una hembra y, después, le coloca un tapón copulatorio, evita que esa hembra copule con otros machos y solo sus espermatozoides fertilizarán los ovocitos de la hembra y llevarán los genes adelante.

Cercano a nosotros es el ratón de laboratorio, y como muchos otros roedores y nos cuentan Huan-Chin Tseng y su equipo, de la Universidad Nacional de Taiwan en Taipei, después de la cópula, la secreción viscosa de la vesícula seminal, que forma parte del demen y que lleva muchas proteínas, coagula y tapona el aparato genital de la hembra. Ya tenemos el tapón copulatorio en su sitio.

Volvamos a la araña Nephila y a la investigación de Matjaz Kuntner. En las hembras de esta araña se encuentran tapones copulatorios, pero no parece que los fabriquen los machos. El autor trabajó con 40 arañas subadultos vírgenes y con 155 machos, todos ellos procedentes de Singapur. Los juntó y comenzó a estudiar lo que ocurría, y cuando los huevos de las hembras ya han sido fertilizados, o sea, que ha copulado con un macho, y comienzan a crecer, es cuando se encuentran las hembras con el tapón. Según concluye Matjaz Kuntner, es la hembra la que fabrica el tapón y lo coloca. Lo hace con los mismos materiales que forman las cubiertas de los huevos y, parece, utiliza el tapón para evitar más cópulas innecesarias, pues sus huevos ya están fertilizados, y sólo supondrían una pérdida de tiempo y energía.

A veces, los tapones copulatorios producen en las hembras efectos que nos sorprenden. Sospecho que los cinturones de castidad no provocan las mismas sorpresas. Por ejemplo, veamos lo que ocurre en las hembras del nematodo del suelo Caenorhabditis remanei. En esta especie, algunos machos, después de la cópula, colocan el tapón copulatorio en la hembra y, cuando Nadine Timmermeyer y su equipo, de la Universidad de Tubingen, en Alemania, han estudiado todo el proceso, han encontrado que las hembras con tapón, quién, cómo y por qué, tienen mayor descendencia, casi un 30% más, que las hembras que no tienen tapón.

Todavía más sorprendente es lo que significa la presencia de tapón copulatorio en algunos individuos de los acantocéfalos, gusanos parásitos. Son los machos los que colocan el tapón en las hembras, después de la cópula, como es habitual. Sin embargo, cuando Lawrence Abele y Sandra Gilchrist, de la Universidad del Estado de Florida en Tallahassee, estudiaron esta conducta se encontraron con que también el 2.5% de los machos tenían tapón copulatorio. Había machos que obligaban a otros machos a copular con ellos (violación homosexual lo llaman los autores del trabajo) y les colocaban el tapón copulatorio y conseguir, de esta manera, que no pudieran copular con las hembras. Recuerden que, ya lo dije, la lucha por el éxito en la reproducción pueden ser brutal. Algunos acantocéfalos lo pueden atestiguar.

 

 

*Abete, L.G. &S. Gilchrist. 1977. Homosexual rape and sexual selection in Acanthocephalan worms. Science 197: 81-83.

*Kuntner, M. y 4 colaboradores. 2012. Mating plugs in polyandrous giants: Which sex produces them, when, how and why? PLoS one 7: e40939

*Timmermeyer, N. y 6 colaboradores. 2010. The function of copulatory plugs in Caenorhabditis remanei: hints for female benefits. Frontiers in Zoology 7: 28.

*Tseng, H.-C. y 7 colaboradores. 2012. Mutual adaptation between mouse transglutaminase 4 and its native substrates in the formation of copulatory plug. Amino Acids 42: 951-960.

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