Abrir la boca mucho, con una inspiración lenta y profunda y una espiración larga y pronunciada, eso es el bostezo. Ya hablamos de ello hace un año, más o menos. Se relaciona con el sueño, el cansancio, el tedio, el aburrimiento y, además, abriendo la boca recuperamos la atención sobre nuestro entorno. También tiene una función social, de comunicación dentro del grupo, de empatía entre individuos y, quizá, de ello venga una de sus características más curiosas, el ser contagioso, y mucho en determinadas situaciones y para ciertas personas. Por otra parte, abrir la boca de esta peculiar manera lo  hacen todos los vertebrados excepto los peces, aunque este punto es objeto de debate entre los expertos.

Pues bien, ya que lo hacen todos los vertebrados, Anna Wilkinson y su grupo, dela Universidadde Viena, lo han estudiado en la tortuga de pies rojos, Geochelone carbonaria, y con este trabajo han merecido el Premio IgNobel de este año. Trabajan con 7 ejemplares; a algunos de ellos les condicionan para que bostecen al ver un cuadrado de color rojo de 2 x2 centímetros. Después ponen a las otras tortugas con las condicionadas, hacen abrir la boca a éstas y apuntan los bostezos de las demás. Los resultados demuestran que las tortugas bostezan cuando quieren, o sea, que su bostezo no es contagioso.

En cambio, los chimpancés bostezan y su bostezo es contagioso. Esto ya se sabía, pero Matthew Campbell y Frans de Waal, dela UniversidadEmoryde Atlanta, en Estados Unidos, han demostrado que este contagio es, por lo menos en parte, para provocar empatía en otros miembros del grupo. Trabajan con 23 chimpancés, pertenecientes a dos grupos, a los que muestran grabaciones de miembros de su grupo o del otro grupo bostezando o sin bostezar. Los resultados demuestran que bostezan más, casi el doble, ante los bostezos de los miembros de su propio grupo, ante los bostezos más conocidos y familiares. Esta diferente respuesta, favorable al propio grupo, es una medida de empatía según los autores.

Una vez demostrado que el bostezo no se contagia en las tortugas pero sí en los chimpancés, podemos pasar a algunas de las teorías más actuales sobre la función del bostezo. Por ejemplo, Andrew Gallup, dela Universidadde Princeton, lleva unos cuantos años reivindicando la utilidad de abrir la boca para enfriar el cerebro. Cuenta que al abrir la boca con tanta amplitud y aspirar aire con fuerza, éste llega a los senos de la nariz (esos que, si se infectan, provocan la sinusitis), senos que quedan muy cerca del cerebro y, así, el aire que los llena puede intercambiar energía con el interior del cráneo. Para probarlo cuenta con 160 voluntarios a los que entrevista, al aire libre en Arizona y en invierno, a22ºC, y verano, a37ºC. En la entrevista ven 20 imágenes de personas bostezando; mientras, el entrevistador apunta el número de bostezos del voluntario. En total, 55 voluntarios (el 34.4%) bostezan y no hay diferencias entre sexos. Sin embargo, 36 (el 45%) lo hacen en invierno, a22ºC, y 19 (el 23.8%) en verano, a37ºC. Como ven, se bosteza el doble a una temperatura a la que se puede enfriar el cerebro a través de los senos nasales si es necesario, tal como propone Andrew Gallup en su teoría. Quizá a las funciones de comunicación social que ya conocíamos para el bostezo, transmitiendo este o aquel sentimiento y provocando comunicación y empatía, haya que añadir esta nueva de enfriar el cerebro.

*Campbell, M.W. & F.B.M. de Waal. 2011. Ingroup-outgroup bias in contagious yawning by chimpanzees supports link to empathy. PLoS ONE 6: e18283.

*Gallup, A.C. & O.T. Eldakar. 2011. Contagious yawning and seasonal climate variation. Frontiers in Evolutionary Neuroscience doi:10.3389/jnevo.2011.00003

*Gallup, A.C. & G.D. Hack. 2011. Human paranasal sinuses and selective brain cooling: A ventilation system activated by yawning? Medical Hypotheses doi:10.1016/j.mehy.2011.08.022

*Wilkinson, A. y 3 colaboradores. 2011. No evidence of contagious yawning in the red-footed tortoise Geochelone carbonaria. Current Zoology 57: 477-484.