La contaminación del agua es un problema global que, año tras año, se agrava por los vertidos domésticos e industriales, la minería, la agricultura, la ganadería y otros procesos. El agua contaminada se recicla para su reutilización. Sin embargo, los métodos que se han desarrollado para descontaminar son, en su mayoría, caros, complicados y, a veces, también son contaminantes.

Para los metales pesados (cobre, plomo, cadmio, zinc,…), el material extractor debe tener cargas negativas para fijar las cargas positivas de los metales. Los materiales son resinas, carbón activo y tantos otros, y, recientemente, también productos naturales, resultado de los procesos de preparación de alimentos, y hasta ahora considerados como basura. Son, por ejemplo, los restos del prensado de la caña para extraer azúcar, vainas de guisantes o el hollejo de la manzana tras extraer el zumo para la elaboración de sidra. Renata Castro y su equipo, de la FEIS-UNEP de Ilha Solteira, en Brasil, acaban de publicar un método que utiliza pieles de banana picada. Veámoslo.

La piel de banana, seca para facilitar su manejo y conservación, es pulverizada en una batidora de bolas, filtrada y redisuelta en las disoluciones de los metales pesados que se van a ensayar, cobre y plomo. El ensayo dura entre uno y sesenta minutos, para determinar el tiempo de descontaminación. Después de mide la concentración de los metales en la disolución y en las pieles de banana. También se utiliza la piel de banana en una columna de filtrado a través de la cual se pasa la disolución con el metal pesado.

Los resultados son excelentes pues la concentración de los metales en las pieles de banana llega a ser veinte veces mayor que en la disolución en agua. Además, las pieles se pueden utilizar hasta once veces sin que baje su eficacia.

El uso de los restos de la manzana procedentes de la elaboración de sidra para la extracción de metales pesados viene de lejos, exactamente de 1992. Entonces fue cuando E. Marañón y H. Sastre, de la Universidad de Oviedo en Gijón, publicaron un artículo pionero en este asunto. Además de metales en agua dulce también probaron con agua de mar. Como ocurre con las peladuras de las bananas, el hollejo de la manzana también es eficaz en la extracción de cobre, níquel y zinc.

Y por continuar con frutas cercanas, Silke Schiewer y Santosh Patil, de la Universidad de v Alaska en Fairbanks, han ensayado con piel de cítricos, limones y naranjas en concreto. Como con las bananas, secan las peladuras, las trituran y muelen y redisuelven para extraer cadmio. Los resultados son buenos y parecidos en limones y naranjas, después de ensayos de 30 a 90 minutos.

Es un campo de gran porvenir, como nos dicen Martin Hubbe y su equipo, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh, con una extensa revisión del tema publicada hace unas semanas. Aprovechar basuras, con lo que resolvemos un problema, para retirar contaminantes del agua, y así resolvemos otro problema, supone una línea de investigación de gran utilidad y porvenir. Hubbe, en la revisión, añade a lo ya dicho los restos del tratamiento de la uva para obtener vino, y cáscara de arroz, además de otras biomasas que se siguen ensayando.

Antes de cerrar la entrada hay que avisar de que, como decía antes, estamos intentando resolver dos problemas, basura y contaminación, y algo hemos hecho pues ahora sólo tenemos un problema, un montón de basura vegetal muy contaminada con metales pesados. Como ven, esto nunca termina.

*Castro, R.S.D. y 7 colaboradores. 2011. Banana peel applied to the solid phase extraction of copper and lead from river water: Preconcentration of metal ions with a fruit waste. Industrial & Engineering Chemistry Research 50: 3446-3451.

*Hubbe, M.A., S.H. Hasan & J.J. Ducoste. 2011. Cellulosic substrates for removal of pollutants from aqueous systems: A review. 1. Metals. BioResources 6: 1-201.

*Marañón, E. & H. Sastre. 1992. Preconcentration and removal of trace metals from water by apple taste. Bioresource Technology 40: 73-76.