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Eduardo Angulo Pinedo

La biología estupenda

Sociabilidad

Sociabilidad en un gusano, no en el hombre. ¿Se han fijado en cómo los niños parecen tener menos espacio personal y tienden a amontonarse, al contrario que las personas de más edad, que procuran, incluso en multitudes, mantener una cierta distancia con sus prójimos más cercanos? ¿Por qué? ¿Quizá emitimos algún tipo de sustancia que repele a los más próximos? Puede que sí, ya buscaré bibliografía para este asunto. Pero esto mismo ya se ha demostrado en un gusano muy utilizado en el laboratorio: es el nematodo Caenorhabditis elegans. Evan Macosko y su grupo, de la Universidad Rockefeller de Nueva York, lo han estudiado en animales en los que se ha quemado con láser alguna de sus neuronas. En todo el animal sólo hay, exactamente, 302 neuronas. De ellas, la llamada RMG parece actuar como interruptor para conseguir que los individuos se acerquen unos a otros, quizá por la presencia de comida o de oxígeno, o hacia uno de los pocos machos de una especie en la que casi todos los individuos son hermafroditas. Cuando se analiza con qué otras neuronas se conecta RMG, se descubre que una de ellas es la ASK, especializada en procesar en el cerebro la presencia de feromonas, es decir, de mensajeros enviados por otros individuos de la especie. Estas feromonas promueven la agregación. RMG activa ASK y esta neurona detecta la feromona y lo que provoca que los animales se agreguen. Y si quemamos RMG, ASK o las dos neuronas conseguimos animales solitarios.

Como ven, en estos animales la sociabilidad depende de una feromona y de que se detecte o no: si hay feromona y se detecta, los animales son sociables; si no la hay o no se detecta, hay individuos solitarios. ¿Ocurre algo parecido entre nosotros? ¿Esta historia les recuerda el comportamiento de algunos de sus conocidos? Por favor, no le machaquen; quizá sólo sea cuestión de feromonas.

*Macosko, E.Z., N. Pokala, E.H. Feinberg, S.H. Chalasani, R.A. Butcher, J. Clardy & C.I. Bargmann. 2009. A hub-and-spoke circuit drives pheromone attraction and social behaviour in C. elegans. Nature 458: 1171-1176.

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Por Eduardo Angulo

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