Beber poca agua lleva a la muerte, pero beber demasiada también. En realidad, no importa tanto el agua que se bebe como que el resultado de ello es diluir la sangre y bajar la concentraciones de algunos iones que son esenciales para el funcionamiento de las células. Entre esos iones, el que provoca consecuencias más graves es el sodio y el síndrome que provoca esta caída en la concentración del sodio se denomina hiponatremia. Mitchell Rosner, de la Universidad de Virginia en Charlottesville, nos explica cómo se alcanza la hiponatremia en atletas. Cuando practican un deporte duro y según las estadísticas, del 2 al 7% de los atletas padecen hiponatremia, provocada por un excesivo consumo de agua pura (no es lo mismo si se consume agua con iones especial para atletas) unido a que los riñones, debido al duro ejercicio practicado, dejan de excretar agua. Esta última es la respuesta de los riñones a un aumento de pérdida de agua y iones en el sudor: simplemente, para retener agua en el cuerpo, dejan de excretarla en la orina, a pesar de que en el cuerpo está entrando más agua en la bebida. Así, tenemos en el cuerpo menos iones (sudor) y demasiada agua (bebida): el resultado es una concentración de iones muy baja, y entre esos iones está el sodio lo que da lugar a la hiponatremia. En la mayoría de los casos, la hiponatremia es leve y el atleta se recupera sin mayores problemas; pero puede ser grave, con edema cerebral, es decir, un exceso de agua en el cerebro que provoca mareos y desorientación (recordar la llegada a meta de muchos maratonianos), y edema pulmonar que impide una adecuada respiración. En algunos casos, la hiponatremia puede llevar a la muerte.

Este síndrome de exceso de agua no es habitual entre la gente que no practica deportes y, por ello, se estudió en primer lugar en corredores de maratón como, por ejemplo, en Boston en 2002 en que, de 488 corredores, 13 presentaron hiponatremia, tal como describen Christopher Almond y su grupo, de la Universidad de Harvard. En el marathon de Zurich de 2006, por poner otro ejemplo, Samuel Mettler y sus colegas, del ETH de Zurich, encontraron 5 de 167 corredores con hiponatremia. En ambos trabajos, en Boston y en Zurich, el sodio se midió en muestras de sangre que voluntariamente cedieron los corredores.

Pero no sólo hay excesivo consumo de agua en atletas sino que también se ha detectado en personas normales y sanas desde el punto de vista físico. Katsuhiko Yonemura y su grupo, de la Universidad de Hamamatsu, en el Japón, relatan el caso de un discapacitado psíquico, de 26 años de edad, que tomó de 10 a 15 litros de agua durante varios días. Comenzó a padecer mareos y vómitos; ingresó en el hospital y en los análisis de sangre se le detectó una concentración baja de sodio en sangre, es decir, hiponatremia.

Y también pacientes sin antecedentes psiquiátricos pueden beber demasiada agua. De nuevo en el Japón, Rikako Hiramatsu y sus colaboradores, del Hospital de Toranomon, describen el ingreso en urgencias de una mujer de 50 años, con síntomas de fatiga y náuseas, que, con la intención de librarse de una infección en el tracto urinario, se había bebido 4 litros de agua en 3 horas. Como en el caso anterior, el análisis de sangre reveló la hiponatremia. Ambos pacientes se recuperaron con facilidad.

*Almond, C.S.D., A.Y. Shin, E.B. Fortescue, R.C. Mannix, D. Wypij, B.A. Binstadt, C.N. Duncan, D.P. Olson, A.E. Salerno, J.W. Newburger & D.S. Greenes. 2005. Hyponatremia among runners in the Boston Marathon. New England Journal of Medicine 352: 1550-1556.

*Hiramatsu, R., A. Takeshita, M. Taguchi & Y. Takeuchi. 2007. Symptomatic hyponatremia after voluntary excessive water ingestion in a patient without psychiatric problems. Endocrine Journal 54: 643-645.

*Mettler, S., C. Rusch, W. Frey, L. Bestmann, C. Wenk & P. Colombani. 2008. Hyponatremia among runners in the Zurich Marathon. Clinical Journal of Sport Medicine 18: 344-349.

*Mitchell, M.H. 2009. Exercise-associated hyponatremia. Seminars in Nephrology 29: 271-281.

*Yonemura, K., A. Hishida, H. Miyajima, K. Tawarahara, K. Mizoguchi, Y. Nishimura & K. Ohishi. 1987. Water intoxication due to excessive water intake: observation of initiation stage. Japanese Journal of Medicine 26: 249-252.