Imagen artística de Chariklo y sus anillos | Crédito: ESO

Esta tarde se han producido dos importantes anuncios en el mundo astronómico. Atención al segundo de ellos, sobre todo por la hipótesis que aventuran los descubridores. Podría haber super-Tierras más allá de Plutón.

Por un lado, ESO ha anunciado que se ha descubierto que el asteroide Chariklo está rodeado por un sistema de dos y anillos. Es el quinto objeto del Sistema Solar que se descubre que tiene anillos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno son los otros), siendo Chariklo el más pequeño de todos ellos, pues tiene 250 km de diámetro. Se piensa que los anillos de Chariklo pueden ser el resultado de alguna colisión.

El hallazgo se produjo por casualidad. Este asteroide orbita en torno al Sol entre Saturno y Urano y se trata de un asteroide centauro. El 3 de junio de 2013 el asteroide ocultó la estrella UCAC4 248-108672, observación visible desde Sudamérica. Es por eso que han sido los observatorios sudamericanos, el de La Silla, entre ellos, los que lo han descubierto. La ocultación no resultó como se esperaba. Antes y despues de la misma, el brillo de la estrella bajó. Como eran varios los observatorios que seguían el evento, se ha podido obtener mucha información sobre el anillo, estimándose que son, en realidad, dos, tal y como se muestra en la imagen que abre el artículo. La hipótesis de la colisión lleva al equipo descubridor a aventurar que es posible que, además de los anillos, Chariklo tenga alguna luna. Los responsables del proyecto han bautizado los anillos, de manera provisional, como Oiapoque y Chuí, dos ríos brasileños.

Método de detección de los anillos de Chariklo | Crédito: ESO

Más información: Primer sistema de anillos descubierto alrededor de un asteroide

Por otro lado, Scott Sheppard de Carnegie Institution for Science de Washington y Chadwick Trujillo del Gemini Observatory en Mauna Kea (Hawai) anuncian el descubrimiento de un nuevo planeta enano, denominado 2012 VP113. Aventuran que se puede tratar de uno de infinidad de objetos distantes que se cree que formar el llamado interior Nube de Oort. Lo más sorprendente, en este caso, es que basándose en las órbitas de este nuevo planeta enano y de Sedna, aventuran la posible presencia de un enorme planeta, tal vez hasta 10 veces el tamaño de la Tierra.

Imágenes del descubrimiento de 2012 VP113 el 5 de noviembre de 2012. Las imágenes se tomaron en un intervalo de 2 horas, mostrando el movimiento del objeto | Crédito: Scott Sheppard de Carnegie Institution for Science

El Sistema Solar se divide en tres partes: los planetas rocosos como la Tierra, cercanos al Sol; los planetas gaseosos gigantes (Júpiter, Saturno Urano y Neptuno) y los objetos del Cinturón de Kuiper, que se encuentran más allá de la órbita de Neptuno. Algunos expertos sitúan a Sedna y este nuevo planeta enano, 2012 VP113 estos dos objetos, como integrantes de la hipotética Nube de Oort (hipotética, porque no ha sido observada ni hay pruebas definitivas de su existencia). El Cinturón de Kuiper se estima que va de las  30 a las 50 UA (UA es la unidad astronómica, la distancia media entre la Tierra y el Sol, 150.000.000 km). A partir de esas 50 UA comenzaría la Nube de Oort. Sedna, por ejemplo, tiene el perihelio (punto de la órbita más cercano a la Tierra) a 76UA, mientras que su afelio (punto más alejado) está a 937 UA, el más lejano de todo este tipo de objetos.

Para aclarar el panorama de esa zona de nuestro sistema solar, es ideal este dibujo. ¿Cual es el objeto más lejano? Pues depende del lugar de la órbita en el que se encuentre. De los conocidos, el que más lejos puede estar es Sedna.

Publicado en Unmannedspaceflight.com por el usuario Lucas

Más información: Major new dwarf planet discovered