¿Son las aves más inteligentes que los mamíferos?
Prof. Xabier Iglesias
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No se sorprendan por el titular, verán ustedes como al finalizar la lectura de este post no tienen tan clara la respuesta.
Comenzaré expresando mis motivaciones para escribir sobre este tema. Siempre les hablo a mis alumnos acerca de los pingüinos, de los que guardo muy buen recuerdo de cuando trabajé con ellos en L´Aquarium Barcelona. Les suelo contar que son capaces de pensar en su bienestar personal por encima del bienestar del grupo, vamos, que pueden ser egoístas. No se trata de que roben comida de otros compañeros, es algo más grave. Si un grupo de pingüinos se para al borde de una placa de hielo con la idea de saltar al agua, siempre hay alguno que le da un empujoncito a otro para que caiga al agua. El pobre que se zambulle es el señuelo por si hay alguna foca leopardo esperando su comida por allí. Un sacrificio en toda regla.
Entono el mea culpa por no contarles alguna curiosidad en clave positiva y de ahí que este post pueda venir a solucionarlo 
Recuerdo un reportaje en National Geographic acerca de la inteligencia animal y el lenguaje. Recuerdo cómo se citaban diferentes experimentos. Uno de ellos demostraba que un perro podía llegar a relacionar 350 palabras con su imagen física, de tal modo que teniendo 350 objetos en una habitación se los ibas pidiendo al can y él los traía sin equívocos. Impresionante, sí, pero a mi la parte del reportaje que más me impresionó es la que hablaba de las capacidades lingüísticas de un loro. Sí, ya se que los loros puede replicar sonidos, pero según parece también pueden crear palabras. El lorito del experimento conocía el nombre de dos frutas, melocotón y fresa, por ejemplo; y los relacionaba con sus sabores. Cuando se le dió a probar una fruta que no conocía, el melón, por ejemplo, su cerebro creó una palabra nueva. De la misma manera que el sabor de la fruta nueva era algo intermedio entre otras dos conocidas, su nombre debía ser de la misma manera. El loro descubrió ese día el fresocotón .
Y ¿cómo es el cerebro de un ave?
Pues salvando las diferencias entre diferentes especies, podemos decir que es pequeño, liso y brillante, como un pequeño hígado. Una estructura tan simple, sospechaban los investigadores que no podía llevar a cabo procesos muy exigentes. Si pensáis enla imagen de un cerebro humano se os parecerá a una nuéz. Toda la capa superior del cerebro humano, esos surcos serpenteantes, son el cortex, la corteza cerebral, y es la encargada de pensar, hacer evaluaciones y comprender el mundo que nos rodea. Los investigadores se equivocaban al pensar que las aves no eran inteligentes por no disponer de corteza cerebral.
¿Recordáis el programa de radio en el que hablé de la teoría del “Cerebro Reptil”?
Esta teoría defiende que el cerebro se estructura en capas y que cada una corresponde a una etapa evolutiva. Pero atendiendo a esta teoría, ¿dónde colocamos a las aves?
Hace 150 millones de años las aves se separaron evolutivamente de los reptiles, es decir, unos 50 millones de años más tarde que los mamíferos. El cerebro de las aves es por lo tanto 50 millones de años más joven que el de los mamíferos y no pertenece a la línea evolutiva que se marca en la teoría.
Más cuestiones, ¿el desarrollo de la inteligencia se debe a la ecología del grupo animal o es exclusivo de su fisiología?
Los biólogos evolutivos afirman que el hecho de que tanto mamíferos como aves se encuentren en la cumbre evolutiva de la inteligencia se debe a que viven en grupos sociales complejos, comunidades de capas múltiples con constantes interacciones para las que son necesarios cerebros potentes.
Los neurólogos han descubierto que la capa exterior del cerebro liso de las aves contiene las mismas neuronas que se encuentran en la corteza cerebral de los mamíferos, por lo tanto, ambos grupos animales son capaces de tejer redes neuronales complejas que les permiten planificar, evaluar y decidir. Mientras las neuronas se superponen de manera vertical en la corteza del cerebro de los mamíferos, en las aves forman aglomeraciones.
Y hasta aquí puedo contarles, ya que todavía no se conoce la manera en la que funcionan estas aglomeraciones.
Ustedes dirán, ¿son las aves más inteligentes que los mamíferos?
